“A Dama do Mar” gira em torno do drama de Élida Wangel, uma mulher que se casou com um médico viúvo, pai de duas filhas e foi morar em uma pequena cidade. Dr. Wangel a ama profundamente, mas ela não sabe como amá-lo porque se atormenta com a lembrança do estrangeiro (um marinheiro) que prometeu vir buscá-la um dia para se casarem. Quando ela ainda era jovem, teve um rápido e intenso romance com este homem, quase um estranho para ela. Ele juntou seu anel ao dela e jogou-os ao mar assumindo que aquilo era um noivado para sempre e que ele voltaria um dia para buscá-la. Sem filhos, ociosa e dependente, teve apenas um filho, morto ao nascer, sua única alegria é mergulhar no mar. A atração de Élida pelo mar é símbolo de sua busca e renúncia de liberdade pessoal. A trama mostra o debate de Élida entre a resignação da vida doméstica, burguesa, ao lado de um obscuro médico de aldeia, e a aventura com um estrangeiro, desconhecido, mas que, talvez, signifique a liberdade.